Nachruf zum Tod von Elmore Leonard (2024)

"Ich mag die Stadt. Großartige Musik, viel Armut", sagte Elmore Leonard einmal über Detroit. In dieser Stadt, die einmal der Stolz Amerikas war und heute nur noch Mahnmal für den Niedergang eines ganzen Landes ist, lebte der 1925 in New Orleans geborene Leonard beinahe acht Jahrzehnte lang. Hier begann er Anfang der fünfziger Jahre Romane zu schreiben, zunächst Western, später Krimis. Viele davon Bestseller, rund zwei Dutzend wurden verfilmt. Hier führte er drei Ehen, zog fünf Kinder groß. Und hier starb er jetzt im Alter von 87 Jahren an den Folgen eines Schlaganfalls. Seinen Roman über die Zustände in amerikanischen Privatgefängnissen konnte er nicht mehr vollenden.

Man nannte Leonard den "Dickens von Detroit". Das klingt zwar gut, mehr aber auch nicht. Hätte er in Buffalo gelebt, man hätte ihn wohl den "Balzac von Buffalo" genannt, wie der englische Autor Martin Amis einmal sagte. Auch wenn viele von Leonards 45 Romanen in der Motor City spielen, so war er doch nie der Chronist dieser Stadt. Ob Detroit, Los Angeles, Harlan County oder Florida - die Orte waren meist nur Hintergrund für Leonards Geschichten über Gauner und Glücksritter, Cops und Killer, Autohändler und Autodiebe.

Wichtiger als das große Ganze waren für Leonard stets die Milieus - und die Menschen. Unvergessliche Figuren wie Chili Palmer, der Kredithai aus "Schnappt Shorty", der in Hollywood Karriere macht und in der Verfilmung von John Travolta gespielt wurde; wie Jack Foley, der Einbrecher aus "Out Of Sight", der schon im Buch so angelegt war, dass tatsächlich nur George Clooney ihm auf der Leinwand gerecht werden konnte; und wie Jackie Burke, die Drogengeld schmuggelnde Stewardess, die Quentin Tarantino zu seiner Blaxploitation-Hommage "Jackie Brown" inspirierte. Komplexe Charaktere, die sich jenseits von Gut und Böse ihre eigenen Wertesysteme schaffen. Für die es meistens ums Gewinnen geht und oft ums Überleben. Immer aber darum, bei allem, was sie tun, die bestmögliche Figur zu machen.

Der Erfolg kam für Leonard nicht über Nacht. An seinem Western "Hombre" etwa verdiente er 1959 gerade mal 1250 Dollar. Bis ein paar Jahre später Hollywood kam und einen Film mit Paul Newman daraus machte. Jetzt konnte Leonard es sich leisten, seinen Job als Werbetexter aufzugeben und sich ganz dem Schreiben von Romanen widmen. Doch obwohl sich seine Bücher ziemlich bald ordentlich verkauften, fand er erst in den achtziger Jahren die Anerkennung der Kritiker. "Schriftsteller nach 23 Romanen entdeckt" überschrieb die "New York Times" 1983 eine Geschichte über Leonard. Später sollte dieselbe Zeitung ihn den "vielleicht besten Krimiautor aller Zeiten" nennen. Ein Zitat, das Verlage bis heute mit Vorliebe auf die Umschläge seiner Bücher drucken, das aber zu kurz greift. Denn Leonard war nicht nur einer der besten Krimiautoren, sondern einer der großartigsten Schriftsteller überhaupt, ohne jede Genre-Einschränkung.

Es gibt eine schöne Legende aus dem writer's room der TV-Serie "Justified", die auf einer von Leonards wenigen Novellen basiert. Angeblich tragen alle Drehbuchautoren bei der Arbeit Armbänder mit dem Kürzel "WWED" - "What would Elmore do". Ob die Geschichte wahr ist oder nicht: Jeder Schriftsteller sollte sich diese Frage stellen. Elmore Leonard kann keine Antworten mehr geben - man findet sie in seinen Romanen.